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Sutton entra dans la cabine du vidéophone et ferma la porte derrière lui. Sur la tablette fixée au mur, il prit l’annuaire et chercha le numéro. Il tourna le cadran, appuya sur le bouton et un robot apparut sur l’écran.

— Ici, Centre d’Information, dit le robot, ses yeux examinant le front de celui qui appelait. (Comme c’était un androïde, il s’abstint du « monsieur » habituel.) Centre d’Information, Archives. Que puis-je faire pour vous ?

— Y a-t-il une possibilité, demanda Sutton, que cet appel soit capté ?

— Aucune, dit le robot. Absolument aucune, il ne…

— Je voudrais voir les inscriptions de concession sur une planète, de l’année 7990, dit Sutton.

— Inscriptions faites sur la Terre ?

Sutton acquiesça de la tête.

— Un instant, dit le robot.

Sutton attendit, regardant le robot chercher la bobine correspondante et la monter sur la visionneuse.

— Elles sont classées alphabétiquement, dit le robot. Quel nom désirez-vous ?

— Le nom commence par un S. Faites-moi voir les S.

La bobine se déroula en un flou mouvant sur l’écran. Elle ralentit momentanément aux M, sauta aux P, puis se déroula plus lentement.

La liste des S défila au ralenti.

— Vers la fin, dit Sutton… Là ! Arrêtez.

Car c’était le renseignement qu’il cherchait.

Sutton, Buster…

Il lut trois fois la désignation de la planète pour être certain de bien l’avoir enregistrée dans sa mémoire.

— C’est tout, dit-il. Merci beaucoup.

Le robot lui adressa un vague grognement et l’écran s’éteignit.

Sutton sortit, traversa tranquillement le hall de l’immeuble de bureaux qu’il avait choisi pour effectuer son appel. Une fois dehors, il remonta la rue, tourna dans une allée, trouva un banc d’où l’on avait une jolie vue.

Il s’assit et s’obligea à se détendre.

Car il se savait surveillé. Surveillé de près, car maintenant Trevor savait certainement que l’androïde qui était sorti de la maison d’Eva ne pouvait être que lui. Le psycho-pisteur lui avait depuis longtemps raconté l’histoire, avait suivi ses déplacements et indiqué avec précision où il était afin de guider les hommes de Trevor.

Ne t’énerve pas, se dit-il. Laisse courir. Perds ton temps. Conduis-toi comme si tu n’avais rien à faire, comme si tu n’avais pas la moindre idée dans la tête. Tu ne peux pas les berner mais tu peux au moins les prendre en défaut lorsque tu devras agir.

Et il y avait beaucoup de choses à faire, il restait beaucoup de choses auxquelles réfléchir, bien qu’il fût persuadé que la ligne de conduite qu’il avait adoptée était la bonne.

Il prit ces choses une par une, l’une après l’autre, les examinant afin d’éviter toute erreur.

D’abord, retourner à la maison d’Eva pour reprendre les notes manuscrites qu’il avait laissées sur l’astéroïde, notes que soit Eva, soit Herkimer devait avoir conservées pendant toutes ces années… ou étaient-ce seulement des semaines ?

Ce serait au mieux une affaire délicate et embarrassante, mais ces notes lui appartenaient. Il avait le droit de les réclamer. Il n’avait pris aucun engagement à ce propos.

« Je suis venu chercher mes notes. Je suppose que vous les avez encore, quelque part. »

Ou : « Vous vous souvenez de la mallette que j’avais ? En avez-vous pris soin en attendant mon retour ? »

Ou : « Je m’en vais pour un voyage. J’aimerais reprendre mes notes, si vous pouvez mettre la main dessus. »

Ou…

Mais cela ne servait à rien. Quelle que fût la manière dont il le dirait, de quelque façon qu’il agisse, la première chose à faire était de récupérer ces notes.

Perds ton temps jusque-là, se dit-il. Retourne tout doucement vers la maison jusqu’à ce qu’il fasse presque nuit. Puis récupère tes notes et après file en vitesse – si vite que la bande de Trevor ne puisse pas te rattraper.

Ensuite, le vaisseau ; le vaisseau dont il lui fallait s’emparer.

Il l’avait repéré au début de la journée, en traînant du côté du spatioport. Petit et fuselé, il savait que ce vaisseau devait être rapide ; l’attitude raide et militaire de l’officier qui en dirigeait les opérations de réapprovisionnement et de ravitaillement en combustible avait été pour lui le signal décisif : c’était bien là le vaisseau qu’il lui fallait.

Tout en traînant autour de la grille de clôture, jouant à l’androïde désœuvré, fainéant, il avait exploré avec précaution l’esprit de l’officier. Dix minutes plus tard, il s’en était allé, avec les renseignements qu’il lui fallait.

Le vaisseau était bien doté d’un système de conversion de temps.

Il ne décollerait pas avant le lendemain matin.

Il serait gardé durant la nuit.

Sans doute, se dit Sutton, était-ce l’un des vaisseaux de Trevor, l’un des vaisseaux de combat de la flotte des Révisionnistes.

Il faudrait de l’audace pour s’en emparer, il le savait. De l’audace et une action rapide et aussi être prêt et capable de tuer.

Aller se balader sur le terrain, comme s’il attendait l’arrivée d’un vaisseau, se mêler à la foule. En sortir, traverser le terrain comme s’il avait le droit de le faire. Ne pas courir… marcher. Ne courir que si on l’interpellait, si l’on insistait. Alors courir. Se battre. Tuer si nécessaire. Mais s’emparer du vaisseau.

S’emparer du vaisseau et décoller en accélérant jusqu’à la limite du supportable, en prenant la direction opposée à celle de sa destination et en poussant le vaisseau à fond.

À deux ans de distance, ou plus tôt au besoin, il déclencherait le convertisseur temporel et se ferait basculer avec le vaisseau deux siècles en arrière, dans le passé.

Une fois dans le passé, il lui faudrait larguer les moteurs, car ils avaient sans doute un signal de reconnaissance incorporé qui pouvait être suivi à la piste. Les larguer et les laisser filer dans la direction qu’il avait suivie.

Puis prendre possession de la coque vide au moyen de son organisme non humain et se diriger vers la planète de Buster, en accélérant encore afin d’atteindre la vitesse fantastique qui serait nécessaire pour franchir les immenses espaces interstellaires.

Il se demanda vaguement comment son organisme, comment l’impulsion de son organisme à absorption d’énergie se comporterait par comparaison aux vrais moteurs, sur un long parcours. Mieux, se dit-il. Mieux que les moteurs. Plus rapide et plus puissant.

Mais cela prendrait des années, beaucoup d’années, car Buster était très loin.

Il récapitula. Larguer les moteurs égarerait les poursuivants. Ils suivraient les signaux de reconnaissance des moteurs, perdraient de longs jours à les rattraper avant de découvrir leur erreur.

Vu.

Le saut dans le temps couperait le contact avec les psycho-pisteurs de Trevor, car ils ne pouvaient fonctionner à travers le temps.

Vu.

Avant que d’autres pisteurs puissent être réglés dans d’autres temps pour le retrouver, il serait si loin que les pisteurs deviendraient fous à essayer de rattraper le décalage temporel du lieu où il se trouverait – si, en fait, ils réussissaient jamais à le situer dans l’immensité des confins de la galaxie.

Vu.

Si cela marche, se dit-il. Si seulement cela marche. S’il ne survient pas quelque accroc, quelque facteur imprévu.

Un écureuil sautilla dans l’herbe, s’assit sur son derrière et l’étudia longuement. Puis, décidant qu’il n’était pas dangereux, s’affaira à rechercher quelque trésor imaginaire dans l’herbe.

Me dégager, se disait Sutton, me dégager de tout ce qui me retient. Me dégager et accomplir ma tâche, oublier Trevor et ses Révisionnistes, oublier Herkimer et les androïdes. Écrire le livre.

Trevor veut m’acheter. Les androïdes n’ont pas confiance en moi. Et Morgan, s’il en avait la possibilité, me tuerait.

Les androïdes n’ont pas confiance en moi.

C’est absurde, se dit-il. Puéril.

Et pourtant, ils n’avaient pas confiance en lui. « Vous êtes un humain, lui avait dit Eva. Les humains sont les vôtres. Vous faites partie de leur race. »

Il secoua la tête, confondu par la situation.

Il y avait une chose qui apparaissait nettement. Une chose qu’il lui fallait faire. Une obligation qui était sienne et qui devait être remplie, sinon tout le reste n’aurait absolument pas de sens.

Il existe une chose appelée destinée.

La connaissance de cette destinée m’a été accordée. Non en tant qu’être humain, ni en tant que membre de l’espèce humaine, mais en tant qu’instrument qui puisse transmettre cette connaissance à toutes les autres formes de vie pensante.

Pour ce faire, je dois écrire un livre.

Et ce livre doit être aussi clair, aussi solide et aussi honnête que je le peux.

Quand j’aurai accompli cette tâche, je serai déchargé de ma responsabilité.

Quand je l’aurai accomplie, on ne pourra plus rien me réclamer d’autre.

Des pas résonnèrent sur le sentier derrière le banc et Sutton se retourna.

— Monsieur Sutton, n’est-ce pas ? dit l’homme.

— Asseyez-vous, Trevor, dit-il. Je vous attendais.